스트레스가 심하면 치통이 생길까요?

1. 스트레스가 통증을 왜곡하는 신경학적 메커니즘

사람의 몸은 스트레스를 받으면 자율신경계가 즉시 반응한다. 이때 뇌는 외부 위협으로부터 몸을 보호하기 위해 ‘투쟁-도피 반응(fight or flight)’ 을 일으키며, 심박수가 올라가고 근육이 긴장하며 감각이 예민해진다. 이 과정에서 통증에 대한 민감도 역시 증가한다. 특히 뇌의 통증 처리 중추인 ‘시상(thalamus)’과 ‘대뇌피질’이 스트레스 상황에서 과활성화되면, 실제 통증 자극이 없어도 통증이 느껴지는 착각이 발생할 수 있다. 이런 현상을 "심인성 통증" 또는 "심리적 감각 왜곡"이라고 한다. 즉, 이가 아픈 게 아니라 스트레스가 뇌를 통해 치통처럼 느끼게 하는 것이다. 과도한 스트레스가 뇌신경계를 자극하면, 아무 이상이 없는 치아도 극심한 통증처럼 인식될 수 있다.

 

2. 이갈이(브럭시즘)와 이악물기 습관이 만든 턱 통증

스트레스를 받을 때 가장 흔하게 나타나는 무의식적 반응 중 하나가 이갈이(bruxism) 와 이악물기(clenching) 습관이다. 특히 낮에는 자기도 모르게 이를 꽉 물고 있고, 밤에는 수면 중 이를 갈며 턱관절과 저작근에 큰 부담을 준다. 하루종일 턱근육이 쉬지 못한 상태로 무리하게 되는 것... 이로 인해 발생한 근육 피로와 염증이 결국 어금니나 턱에 통증으로 전달된다. 실제로 치통이라고 생각해 치과를 방문하는 환자들 중 상당수는 검사 결과 충치도, 잇몸병도 없지만 이갈이로 인한 근육성 통증을 앓고 있는 경우가 많다. 예를 들어, 한 40대 남성 환자는 업무 스트레스로 인해 자주 이를 악물고 있다는 사실조차 몰랐고, 치통으로 신경치료까지 받았지만 증상은 호전되지 않았다. 이후 물리치료와 나이트가드 착용으로 턱관절 압박을 줄이자 통증이 사라졌다. 이처럼 스트레스성 이갈이는 실제 치통처럼 통증을 유발하며, 이를 방치하면 턱관절 장애로 이어질 수 있다.

 

3. 만성 스트레스가 치아 통증 과민 반응을 유발한다

장기간 스트레스를 받은 사람들은 신체 전체가 과민한 상태로 변화한다. 특히 코르티솔(cortisol) 이라는 스트레스 호르몬이 지속적으로 분비되면 면역력은 저하되고, 신경 말단은 민감해진다. 이로 인해 차갑거나 뜨거운 음식, 심지어 가벼운 접촉에도 과도한 통증 반응(통각과민, hyperalgesia) 이 나타날 수 있다. 실제 사례로, 한 30대 여성은 커피만 마셔도 앞니가 시큰거린다고 호소했으나, 치과 진료에서는 이상이 없었다. 이후 불면증과 불안장애 진단을 받고 스트레스 치료를 병행하자 증상이 사라졌다. 또 다른 사례로, 한 대학생은 시험 기간 중 윗니 전체가 쑤신다고 했는데, 실제로는 스트레스성 치아 과민증으로 진단되었다. 이처럼 심리적 긴장이 지속되면 치아 신경이 예민해지며, 실제 통증보다 더 크게 느끼게 만든다. 환자 입장에서는 치통이라고 믿지만, 실제로는 신경계가 ‘과잉 반응’하고 있는 것이다.

 

 

4. 심인성 치통(Psychogenic toothache)의 존재와 특징

실제로 존재하지 않는 통증을 경험하는 ‘심인성 치통(Psychogenic toothache)’ 도 드물지만 분명히 존재하는 질환이다. 이 통증은 기질적, 즉 육체적 이상이 전혀 없는데도 불구하고 지속적으로 나타나며, 정신적 스트레스, 우울증, 불안장애 등과 밀접한 관련이 있다. 이 통증은 주로 환자가 특정 부위를 "계속 아프다"고 표현하면서도 치과 진료에서 아무런 이상이 발견되지 않는다는 특징이 있다. 한 중년 여성은 1년 이상 한쪽 어금니의 묵직한 통증을 호소했으며, 여러 치과를 전전했지만 모두 "이상 없음"이라는 진단을 받았다. 결국 심리상담과 약물치료를 시작하면서 통증이 서서히 사라졌다. 심인성 치통은 자가 진단이 어렵고, 환자 본인조차 이를 인정하지 못하는 경우가 많다. 하지만, 현대 치의학은 신경계와 정신건강이 치아 통증에 미치는 영향을 점점 더 중요하게 인식하고 있다.

 

 

 

5. 치통의 원인을 넓게 보는 통합적 진료의 필요성

과거에는 치통의 원인을 무조건 치아 내부의 문제로 국한해서 보았다. 하지만 현재는 통증의 원인을 뇌와 감정, 신경계까지 포함해 통합적으로 접근하는 것이 필요하다. 스트레스로 인한 치통은 치과 치료만으로는 해결되지 않으며, 정신건강 진단, 수면습관 평가, 생활 스트레스 요인 점검이 병행되어야 한다. 환자가 “치아가 아프다”고 하면 단순히 충치나 잇몸만 보는 것이 아니라, 턱관절, 근육, 신경, 심리 상태까지 함께 살펴보는 통합 진료 모델이 필요하다. 실제로 많은 대학병원에서는 구강내과, 신경과, 정신건강의학과가 함께 환자를 보는 협진 체계를 운영 중이다. 이는 환자에게는 불필요한 치료를 줄이고, 근본적인 문제를 해결하는 데 큰 도움이 된다. 스트레스가 치통처럼 느껴질 수 있다는 인식만으로도 치료 방향이 완전히 달라질 수 있다는 점을 반드시 기억해야 한다.

 

 

스트레스는 신체 전반에 영향을 미치며, 그중 하나가 바로 치통처럼 느껴지는 신경계 통증이다. 이갈이, 근육 긴장, 과민 반응, 심리적 통증 등 다양한 형태로 나타나며, 환자는 이를 단순한 치아 문제로 오인할 수 있다. 그러나 이런 통증은 단순 충치 치료로는 해결되지 않으며, 신경계와 정신건강, 습관까지 통합적으로 다루는 접근이 필요하다. 치과에서 이상이 없다는 진단을 받았지만 통증이 계속된다면, 지금 느끼는 통증이 혹시 마음과 뇌에서 비롯된 것일 가능성을 의심해볼 필요가 있다. 그리고 바로 그 시점부터, 진짜 회복이 시작된다.