삼차신경(Trigeminal nerve) 이 치통처럼 느껴지는 이유와 구별법

1. 삼차신경의 구조와 역할: 얼굴 감각의 중심 신경

사람의 얼굴에는 오감 중 감각을 담당하는 중요한 신경이 존재하는데, 그 중 제5 뇌신경 삼차신경(Trigeminal nerve) 은 얼굴 감각의 70% 이상을 담당하는 가장 굵고 중요한 뇌신경이다. 삼차신경은 제1지(눈), 제2지(상악), 제3지(하악)로 나뉘며, 각각 이마, 뺨, 턱과 입 주변의 감각을 관장한다. 얼굴의 감각 정보가 삼차신경을 통해 뇌까지 전달된다. 이 신경이 압박되거나 염증 반응을 일으키면 뇌는 이를 심한 통증으로 인식하며, 자극받는 부위에 따라 통증이 치통처럼 나타날 수 있다. 원인은 보통 동맥 위치 이상으로 인한 삼차 신경 압박이다. 특히 제2지(상악 지점) 와 제3지(하악 지점) 은 윗니, 아래턱, 어금니와 매우 인접해 있기 때문에, 실제 치아에 병이 없더라도 이가 아픈 것처럼 느껴지는 통증으로 착각할 수 있다. 이로 인해 환자 대부분은 먼저 치과를 방문하게 되고, 여러 검사를 해도 충치나 잇몸 질환이 발견되지 않으면 원인불명의 통증으로 남게 된다.

 

 

2. 삼차신경통의 통증 특징: 번개처럼 쏘는 느낌

삼차신경통 통증의 가장 큰 특징은 매우 갑작스럽고 짧지만, 극심한 자극이 반복적으로 발생한다는 점이다. 일반적인 치통은 하루 종일 둔하게 아프거나 시큰거리는 양상이라면, 삼차신경통은 "칼로 찌르는 듯한 짧고 날카로운 전기 자극" 과 같다. 통증은 몇 초에서 1분 미만으로 지속되며, 하루에도 수십 차례 반복되기도 한다. 또한 작은 자극에도 예민하게 반응하는데, 이를테면 세수, 양치질, 말하기, 음식을 씹는 동작조차 통증을 유발할 수 있다. 특히 얼굴 한쪽에만 통증이 국한되는 경우가 많으며, 좌우를 넘나들지는 않는다. 이런 편측성 통증 역시 삼차신경통의 구별 포인트다. 반면 일반 치통은 양쪽으로 퍼지는 경향이 있거나 통증이 더 광범위하다. 이처럼 통증의 형태, 강도, 유발 자극이 다르기 때문에 구분만 잘하면 혼동을 줄일 수 있다. 일반적으로 치통은 진통제를 먹어서 통증이 나아질 수 있지만, 삼차신경통은 진통제를 먹는 것이 도움되지 않는다.

 

3. 치통과 삼차신경통의 구별법: 임상 사례 비교

삼차신경통과 치통은 모두 얼굴 통증을 유발하지만, 두 질환은 명확하게 구분되는 임상적 특징을 가진다. 치통은 주로 특정 치아에 국한되고, 통증은 누르거나 씹을 때, 뜨겁거나 찬 음식에 반응할 때 심해지는 경향이 있다. 통증 부위를 손으로 눌러보면 분명하게 아픈 치아가 있으며, X-ray 상에도 충치, 염증, 잇몸 질환 등의 원인을 발견할 수 있다. 반면 삼차신경통은 압통이 없고, 특정 치아보다는 턱, 뺨, 입술 주변처럼 더 넓고 모호한 부위에 통증이 퍼진다. 이렇게 아픈 치아를 특정지을 수 없고 방사선 검사에서도 뚜렷이 보이는 문제가 없어서 그런지  대부분 치과 검진 결과는 ‘정상’으로 나오는 경우가 많다. 또 하나 중요한 차이는 통증의 지속 시간이다. 일반 치통은 몇 시간 이상 지속될 수 있지만, 삼차신경통은 짧고 날카로운 발작성 통증이 수차례 반복되는 패턴을 보인다. 이런 차이를 이해하면, 원인 모를 치통으로 여러 치과를 전전하는 상황을 줄일 수 있다.

 

4. 진단과 치료 접근: 치과 아닌 신경과의 영역

삼차신경통은 치과에서 발견하기 어려운 질환으로, 궁극적인 진단은 신경과 또는 통증 클리닉에서 이뤄진다. 증상이 의심된다면

뇌 MRI 촬영을 통해 가장 많은 원인인 혈관 압박(Vascular compression) 을 확인하거나 , 종양이 있는지를 검사하는 것이 좋다. 또한 환자의 병력 청취와 증상 설명만으로도 비교적 높은 정확도로 진단할 수 있다. 치료는 약물요법과 수술로 나뉘며, 카르바마제핀(Carbamazepine) 이란 항경련제가 대표적으로 사용된다. 약물로 증상이 조절되지 않거나 부작용이 심한 경우에는 신경 감압술(MVD) 또는 고주파 열 응고술(RF)이 시행된다. 환자 입장에서는 치통이 아니라고 들으면 의심부터 들지만, 진단과 치료를 정확히 받는다면 고통에서 빠르게 벗어날 수 있다. 따라서, 치과적 원인이 명확하지 않다면 너무 오랫동안 치과 치료에만 매달릴 필요는 없다.

 

5. 협진의 중요성과 올바른 병원 선택 가이드

삼차신경통은 단일 원인에 의한 병이라기보다는 복합적인 요인에서 비롯되는 경우가 많다. 스트레스, 노화, 외상, 신경혈관 압박 등 다양한 요소가 작용할 수 있으며, 이로 인해 증상 또한 환자마다 다르게 나타난다. 그렇기 때문에 치과, 신경과, 이비인후과, 통증의학과 간의 협진이 중요한 질환 중 하나다. 예를 들어 환자가 먼저 치과를 방문했을 경우, 의심스러운 치과적 원인이 없다면 반드시 신경과나 관련 병원을 환자에게 안내하는 것이 무엇보다 중요하다. 그러나 현실에서는 이를 간과하고 불필요한 치과 치료를 반복하거나, 아예 통증을 정신적인 문제로 치부하는 경우도 적지 않다. 그래서 긴 시간 효과를 보지 못하고 고통을 겪는 환자들이 생긴다.

특히 인터넷이나 블로그의 잘못된 정보에 의존해 자가 진단을 시도하는 것은 매우 위험하다. 정확한 감별 진단과 적절한 병원 선택이 삼차신경통 관리에서 핵심이며, 빠른 시일 내 전문가의 진단을 받는 것이 장기적인 건강 유지에 가장 효과적인 방법이다.

 

 

삼차신경통은 치통과 매우 유사한 통증을 유발하지만, 그 원인은 전혀 다르며 치료 방향도 완전히 다르다. 특히 양치질이나 세수, 말하기 등 일상적인 자극에 극심한 통증이 반복되면서도 치과에서 검사 결과에 이상이 없다면, 반드시 신경과적 검사를 받아야 한다. 삼차신경통은 치과 치료로는 해결되지 않으며, 잘못된 진단과 처치로 고통이 더 심해질 수 있다. 이것은 환자 본인 뿐만아니라, 주변 가족들의 고통도 동반되는 것을 많이 볼 수 있다.치통과 삼차신경통의 차이를 구별하고, 불필요한 치과 치료를 피하면서 올바른 처치로 삶의 질을 향상시키는 것이 좋다.